日本代表は４日、日本２６年カタールＷ杯アジア最終予選の初戦となる中国戦（５日・埼スタ）に向け、代表スイフト スポーツ の すべて前日練習を行った。アジリバプールで練習に先立ち、ア最終予会見に臨んだ森保一監督は「まずはアジア予選を確実に突破できるように、選に１戦１戦最善の準備を尽くすということ。潜む前高い大きな目標は持ちつつも、不安不振目の前の一戦に最高の準備をする」と語り、出場過去２大会では黒星スタートを切っている“鬼門”へと集中力を高めた。４分

　今予選ではＭＦ三笘薫、遠藤野拓伊東純也がともに約７か月ぶりに代表復帰。航の攻撃的は南スイフト スポーツ の すべてなカードとしては、ベストメンバーがそろったと言える。実がその中であえて不安材料を探すとすれば、試合勘負傷中のＤＦ冨安健洋、伊藤洋輝の不在だ。しかし、現在の日本代表には高いレベルの選手がそろっており代役は豊富。そうなると、最大の懸念点は確実に先発としてピッチに立つであろう主将の状態か。今季リバプールで開幕からポジションを確保できず、３試合でわずか４分間の出場にとどまっているＭＦ遠藤航だ。

　前回２２年カタールＷ杯のアジア最終予選で、現在の遠藤と似た状況にあったのが当時リバプールのＭＦ南野拓実だ。当時リバプールではベンチスタートが主で、プレー時間は限定的。南野は当時を振り返り「もちろん、試合勘は試合に出ている方が良くて、それはたぶん、みんなそうだと思います。僕の場合はボール受けた時に、後ろにどういう相手と味方がいるかを感じられるかどうか。試合を重ねている時の方が、やっぱりさえている。あとは、ゴール前のより感覚でプレーするところも、試合に（コンスタントに）出ている時の方がスムーズに体が動く」と明かした。

　２次予選では７試合連続ゴールでチームをけん引した南野だったが、２１年９月から始まった最終予選ではわずか１ゴール。試合勘の不足が、本来の得点感覚を鈍らせた可能性はある。しかしアタッカーとボランチでは、感覚でプレーする機会も違い、当時２５歳の南野と現在３１歳の遠藤では経験値も違う。南野も「（現在）試合に出られない選手も世界トップのレベルでやっている。コンディションと試合感は試合を見て、自分でイメージするしかないけど、大丈夫かなと思います」と話した。この懸念に対する答えは、最終予選のピッチ上にある。

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